При помощи электромагнитов ЭМ можно создавать зависимое от электрического тока магнитное поле. Состоит из якоря и сердечника, то есть подвижной и неподвижной частей, а также намагничивающей обмотки. Назначение якоря – передача приводимому в действие механизму электромагнитного воспринимаемого усилия. Обмотка обычно делается из изолированного провода, медного или алюминиевого. Сердечник собран из отдельных металлических изолированных пластинок.
Классифицировать электромагниты серии ЭМ можно по различным признакам. По назначению делятся на:
- приводные;
- удерживающие;
- специального назначения.

Любые электромагниты ЭМ могут быть переменного или постоянного тока, и зависит это от напряжения, используемого в обмотке.

Также они делятся на разные типы по особенностям конструкции:
- прямоходовое исполнение – обычно оборудованы якорем с поступательными движениями, без сердечника, либо он неподвижен;
- клапанные – имеют внешний притягивающий якорь;
- с поперечным движением.

Для удерживающих электромагнитов главной функцией является фиксация магнитопроводящих объектов в нужном положении. Поэтому их применение необходимо для удержания деталей во время обработки на станке, для подъёма на определённую высоту металлических предметов. В медицинской аппаратуре и научно-исследовательских приборах популярны в применении электромагниты ЭМ специального типа.

Существует и ещё одно разделение на три категории.
1.    Нейтральные: независимость магнитного тока от направления тока.
2.    Поляризованные.
3.    Переменного тока.

С помощью однофазных электромагнитов ЭМ можно дистанционно управлять различными исполнительными механизмами.